La plasticidad cerebral, o neuroplasticidad, es la capacidad que permite al cerebro modificar su estructura, formando nuevas conexiones nerviosas.
El cerebro es un órgano compuesto de millones de células interconectadas: las neuronas. Con el nacimiento se inicia un proceso de cableado cerebral, conocido como neurogénesis, que pone en marcha la aparición de nuevas células y conexiones. En su desarrollo intervienen dos factores esenciales, que son el aprendizaje y la conducta. Hace décadas se creyó que el cerebro perdía la capacidad de renovar sus sinapsis tras los primeros años de vida. Por el contrario, se ha demostrado lo equivocado de ese supuesto. Hoy no hay duda de que la capacidad de cambio del cerebro se mantiene constante a lo largo de la vida.
Plasticidad cerebral ¿para qué sirve?
El concepto de plasticidad cerebral surgió en los años 60 del siglo XX. Fue el resultado de estudios sobre individuos que habían sufrido algún tipo de accidente cerebrovascular. Los estudios demostraron que las secuelas producidas se podían recuperar con el tratamiento adecuado. El logro obedecía tanto a la reorganización de rutas neuronales ya previas, como a la creación de otras nuevas. El descubrimiento contribuyó a ampliar el conocimiento del funcionamiento cerebral y puso de relieve el dinamismo de este órgano.
La experiencia y el aprendizaje generan nuevas conexiones neuronales, a la vez que fortalecen las que ya existen. Esta circunstancia tiene una gran trascendencia en la vejez. El paso del tiempo provoca un declive gradual en el cerebro. Y no es un hecho excepcional; se trata, por otra parte, de un proceso similar al que experimenta el resto del organismo. Sin embargo, tal y como señala Rita Levi-Montalccini en su libro Un as en la manga, el constante uso del cerebro lo fortalece y lo protege. En consecuencia, lo importante no es la edad sino el trabajo al que somete este órgano. No hay duda de que es una razón de peso para llevar a cabo las actividades de estimulación cognitiva que se incluyen en las fichas adjuntas.
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