No se puede negar la importancia de la atención en un buen funcionamiento cognitivo. Según RAE, el término atención alude al acto de atender. En su primera acepción, significa acoger o satisfacer favorablemente un deseo, ruego o mandato; la segunda hace referencia a esperar o aguardar; la tercera es aplicar el entendimiento a un objeto; por última, la cuarta remite a tener en cuenta o en consideración algo. El diccionario le añade hasta tres sentidos adicionales. Es decir, el significado de la palabra es muy abierto y heterogéneo.
En cuanto al sentido que aquí nos interesa, la atención se relaciona con el procesamiento de la información. Desde este enfoque, se trata de un proceso mediante el que el cerebro resalta un estímulo e inhibe otro u otros. Es el mecanismo que hace posible cualquier tipo de actividad mental; por lo tanto, es la antesala de la cognición y el pensamiento. Y es que la capacidad de atención funciona a modo de un filtro que selecciona y supervisa la información que llega al cerebro.
Importancia de la atención: un filtro indispensable
El sistema nervioso recibe de forma permanente un enorme volumen de estímulos. La mayoría procede de fuera del organismo; sin embargo, otros nacen dentro de él y reciben el nombre de propioceptivos. Pero la capacidad del cerebro para procesar tal cantidad de estímulos es limitada. Y utiliza la atención para seleccionar, codificar y procesar esos datos. El sistema atencional es capaz de establecer prioridades y seleccionar la información de interés. Es el mecanismo que permite focalizar lo que importas, rechazar los datos que no son relevantes y dar paso a la información que considera útil.
Es un sistema de una gran complejidad, ya que integra estructuras neurológicas que actúan de un modo armónico, con un nivel de coordinación muy intenso. Comprende modalidades funcionales que están organizadas jerárquicamente, desde las más pasivas o involuntarias a las más activas. Es un proceso muy dinámico y flexible, plenamente adaptado a los requerimientos de cada momento. De las características de sus modalidades nos ocuparemos en una entrada ulterior.
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