Las investigaciones que han puesto de relieve la existencia de distintos tipos de memoria son muy numerosas. Para su estudio científico, se han propuesto planteamientos teóricos muy distintos, siendo el modelo estructural de memoria uno de los más extendidos.
El modelo Multialmacén, término con el que también se le conoce, es una propuesta de los psicólogos Atkinson y Shiffrin del año 1968. Se trata de un marco de interpretación que divide la memoria en tres modalidades o clases: la memoria sensorial; la memoria a corto plazo, de trabajo u operativa, ya que recibe distintos nombres, y la memoria a largo plazo. El esquema no implica la correspondencia de cada una con una estructura cerebral; por el contrario, se trata de un diseño teórico que muestra las características de la memoria en cuanto a su función.
Los distintos tipos de memoria y su representación
Siguiendo esta guía, el funcionamiento de la memoria resulta de tres sistemas, o almacenes, complementarios. El primero es la memoria sensorial, que registra la información procedente de los órganos de los sentidos. Alli permanecen, entre otros, los estímulos sonoros, visuales o táctiles durante un breve lapso de tiempo. Es el paso previo, en caso de ser relevantes, para ser situados en la memoria a corto plazo.
El segundo almacén, la memoria a corto plazo, u operativa, combina la información procedente del exterior con la guardada en la memoria a largo plazo, o tercer almacén. Y ahí se codifica y se transforma. Se trata de un tipo de memoria transitoria; la información desaparece en unos segundos, a menos que se conserve mediante repeticiones sucesivas. Un claro ejemplo de ella es la memorización de un número de teléfono; antes de escribirlo en un papel, su retención solo es posible si se repite una y otra vez.
Por último, la memoria a largo plazo es el almacén donde la información se mantiene de forma permanente o durante mucho tiempo. Su capacidad es ilimitada, al contrario de lo que sucede con la memoria operativa. La experiencia de cada individuo, los aprendizajes adquiridos o cualquier tipo de recuerdo se asientan en ella. De los distintos tipos de almacén, la memoria a largo plazo es la seña de identidad de la persona.
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