El tamaño del cerebro suele estar relacionado tanto con el número de neuronas como con las dimensiones corporales del animal del que se trate. En este sentido, el sistema nervioso de ciertos gusanos cuenta solo con unos centenares de neuronas, por lo que su peso es insignificante; por el contrario, algunos elefantes tienen alrededor de 11.000 millones de células que pesan de 4 a 5 kilogramos.
El mayor número de neuronas se acompaña de una mayor complejidad cerebral. Y a medida que este se eleva, lo hace asimismo la densidad de las sinapsis. No obstante, tal como pone de relieve la comparación entre especies, la capacidad cognitiva guarda muy poca relación con el peso del cerebro.
El tamaño del cerebro humano
El cerebro humano oscila entre 1,2 y 1,4 kilogramos de peso y se estima que contiene unos 86.000 millones de neuronas. El de una ballena puede doblar este número, pero no por ello es más inteligente. El desarrollo de la capacidad cognitiva no depende del tamaño del cerebro, sino de una serie de variables más complejas; una de ellas es la masa corporal del animal. La inteligencia de una especie obedece en gran parte al llamado cociente de encefalización, que es el resultado de dividir el peso del cerebro entre el peso del cuerpo.
Hay especies animales que, pese a tener un cerebro pequeño, superan en inteligencia a otras con cerebros más pesados; es el caso de los cuervos o las ratas, más inteligentes que las vacas. Otro ejemplo es el de las abejas. Pese su minúsculo sistema nervioso, son capaces de calcular el volumen de miel de la colmena, medir las distancias y orientarse y comunicarse con sus hermanas.
En la especie humana, juegan un papel esencial tanto la estructura como la densidad neuronal. Y es lo que ocurre en la corteza cerebral, donde una superposición de capas recubre los hemisferios cerebrales. El modo en que los humanos desarrollan un tamaño del cerebro tan singular es aún objeto de debate. Sin embargo, hoy por hoy, la hipótesis más aceptada es que este obedece a la naturaleza social de la especie.
